El surgimiento inesperado de Sendero Luminoso
Sendero Luminoso emergió como un enemigo sorpresivo para los gobiernos peruanos, aprovechando su insignificancia política para iniciar acciones armadas en Ayacucho sin ser detectado.
El PCP-SL resultó un adversario inesperado para los gobiernos de Morales Bermúdez y Fernando Belaúnde, que esperaban una guerrilla similar a la del MRTA o a movimientos de América Central. La vigilancia estatal se concentraba en otros actores de izquierda como Hugo Blanco y partidos marxistas que tenían presencia en organizaciones sociales. Sendero Luminoso había permanecido al margen de las masivas movilizaciones de finales de los setenta, lo que permitió que Abimael Guzmán fuera liberado poco antes de iniciar su "guerra popular". El conflicto se inició en Ayacucho, una región de escasa densidad organizativa campesina donde el Estado tenía débil presencia, permitiendo que pequeños puestos policiales rurales fueran rápidamente obligados a replegarse.